Macao fut une enclave portugaise en Chine fondée en 1557 par des missionnaires et marchands originaires du Portugal. Le territoire avait été donné au Portugal pour l’aide apportée à l’Empire du milieu dans la lutte contre la piraterie. C’est le plus ancien comptoir européen en Chine. Vers 1740, la population de Macao était d'environ 40 000 habitants; elle restera à ce niveau durant près de deux cents ans. Macao demeura une plaque tournante du commerce d’Extrême-Orient jusqu’au début du XIXe siècle. En réalité, le territoire de Macao n’est devenu une colonie du Portugal qu'en 1844, l'année où le Portugal déclara unilatéralement Macao comme «province d’outre-mer». L'année suivante, le Portugal fit de Macao une zone de port franc. Quelques années plus tard, le 22 août 1849, le gouverneur portugais Ferreira do Amaral fut assassiné, probablement sur ordre de la Chine, pour avoir pris de nombreuses dispositions renforçant la souveraineté du Portugal sur le territoire de Macao. Cette période marqua pour Macao le début d’un déclin qui allait durer plusieurs décennies.
Macao n'a jamais connu une activité démocratique développée durant l'administration portugaise. De plus, son économie, presque entièrement dominée par les jeux, était affligée d'une violente criminalité, dont les conséquences sociales furent très importantes. Néanmoins, le Portugal a toujours fait preuve de tolérance en faisant place au développement de la culture, de la langue et de la religion propres à la communauté chinoise de Macao. Bien que les Macanais soient influencés par les cultures occidentales et orientale, ils s'identifiaient davantage comme des Portugais (que des Chinois) et s'exprimaient souvent en portugais, même s'ils étaient nés en Chine et parlaient généralement le cantonais. Pourtant, la plupart d'entre eux n'entretenaient aucun lien avec le Portugal, n'y avaient jamais mis les pieds et, par conséquent, leur exposition à la culture portugaise étaient tout à fait limitée. En réalité, dans la vie quotidienne, ils parlaient un portugais particulier très influencé par le parler local macanais (un mélange de portugais, de cantonais, de hakka et de putonghua). La plupart des Macanais envoyaient leurs enfants dans les écoles de langue portugaise afin de recevoir un enseignement en portugais standard. Des parents interdisaient même aux enfants de s'exprimer en cantonais au sein de la famille.
L'économie de Macao bénéficie de son port franc, du libre échange avec la chine continentale et de sa proximité avec la province du Guang-Dong, une des provinces chinoises les plus dynamiques. Mais ce sont surtout les casinos qui constituent la plus grande attraction et la source principale de revenus du territoire. Ils contribuent à plus de 40 % au PIB local, permettant à Macao de se classer, pour l'Asie, juste après le Japon, Singapour et Hong-Kong pour le PIB par habitant. En 1981, le nombre de joueurs dans les casinos était estimé à trois millions par an
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