Le Laos (République populaire démocratique lao) est un pays enclavé d'Asie du Sud-Est, enclavé entre Myanmar (ou la Birmanie), la Thaïlande, le Cambodge, le Viêt Nam et la République populaire de Chine. Privé d'accès maritime, montagneux et boisé, ne possédant qu'un peu plus de 10.000 km de routes, le Laos s'est toujours senti encerclé.
Le Laos est divisé en 16 provinces (khoueng), 1 municipalité* (kampheng nakhon), et 1 zone spéciale** (khetphiset): 1. Province d'Oudomxay 2. Province de Sayaboury 3. Province de Xieng Khuang 4. Province de Houaphan 5. Province de Bokeo 6. Province de Phongsaly 7. Province de Luang Namtha 8. Province de Luang Prabang 9. Province de Vientiane 10. Préfecture de Vientiane * 11. Province de Khammouan 12. Province de Savannakhet 13. Zone spéciale de Xaysomboun ** 14. Province de Borikhamxay 15. Province d'Attapeu 16. Province de Saravane 17. Province de Sékong 18. Province de Champasak
Villes principales: * Vientiane, capitale * Luang Prabang * Savannakhet * Phonsavan * Pakxé * Vang Vieng
Le Laos est situé entre le 14ème et le 22ème parallèles nord. Sa superficie est de 236 800 km². Il a une frontière avec la Chine (200 km), le Myanmar (ex-Birmanie) (150 km), la Thaïlande (1000 km), le Viêt Nam (1000 km), et le Cambodge (150 km). Les montagnes et les plateaux occupent plus de 70% du pays. Arrosé par le Mékong, peu navigable à cause de son débit irrégulier (1898 km au Laos sur un parcours total de 4200 km), qui forme en grande partie la frontière avec la Thaïlande. Le pays s'étend du nord au sud sur 1 000 km des confins de la Chine à la frontière du Cambodge. Il n'atteint parfois qu'une centaine de kilomètres de large. Le Laos est constitué de montagnes et de hauts plateaux. Phou Bia, est le point culminant de la cordillère annamitique (2820 m. région de Xieng-Khouang). La cordillère Annamitique forme à l'est l'essentiel de la frontière avec le Viêt Nam. Point culminant : le mont Rao Co, 2286 m. Climat chaud et humide Climat tropical caractérisé par les moussons. 2 saisons. Saison sèche d'octobre à avril, saison des pluies de mai à septembre. 15/20° en déc-janvier, 30° en mars-avril. Les mois d'octobre et novembre peuvent être pluvieux.
Tourisme 737 208 touristes ont visité le Laos en l'an 2000 dont environ 33 000 Américains, 25 000 Français, 10 000 Australiens. Le reste des touristes est essentiellement composé de ressortissants des pays membres de l'ASEAN.
L’ancien royaume du « Million d’éléphants » s’ouvre enfin au tourisme, après des années de repli sur lui-même. Depuis 1975, le Laos est une République démocratique et populaire. Mais attention, ce petit pays de 6 millions d’habitants est encore bien fragile et redoute le tourisme de masse qu’il voit ravager son voisin thaïlandais. Il fait partie des nations les plus pauvres, mais regarde son passé avec fierté et compte bien préserver son identité. C’est pourquoi le voyageur au Laos se doit d’être déférent à l’égard des hôtes qui l’accueillent. À vous de savourer discrètement la beauté des temples, témoins de la splendeur passée des anciens royaumes laos. On savourera les sauvages paysages de montagne où vivent toujours des peuples qui n’ont pas encore succombé aux charmes factices de la « civilisation ». Le Laos n’est ni spectaculaire, sauf exceptions rares, ni « hollywoodien », mais on s’y laisse facilement envoûter !
Les journaux du Laos sont pour la plupart contrôlés par le Ministère de l'Information et de la Culture ou par une organisation politique. Il existe plusieurs journaux en langue lao (Passasson, Viengchaimay, Pathet lao...). Le groupe des Presses lao en Langues Etrangères édite le Vientiane Times en anglais et le Rénovateur en français. Ce dernier a reçu en 2003 le Prix de la libre expression de l'Union de la Presse Francophone, première récompense de ce type pour un journal du pays. L'agence KPL (Kaosan Pathet lao) édite un bulletin quotidien en français et en anglais. En 2003 paraît pour la première fois le magazine bilingue anglo-lao « Update », premier média privé au Laos. Les sujets politiques n'y sont pas abordés. La radio nationale est diffusée sur une grande partie du territoire. Les éditions locales sont contrôlées par Vientiane. La télévision TNL présente tous les soirs un bulletin d'informations en lao, en anglais et certains soirs en français. Il est possible de se procurer la presse étrangère, notamment le Bangkok Post et The Nation dans plusieurs points de vente de Vientiane.
La population du Laos est composée de 68 ethnies selon les ethnologues, (47 répertoriées par le Front lao d'édification nationale). Officiellement, ces ethnies sont classées en 3 groupes principaux[2]: * Les Lao Lum, ou "Lao des plaines" (35 groupes et 68 % de la population), dont la langue, le lao, appartient au groupe tai des langues tai-kadai; * Les Lao Theung ou "Lao des versants", appelés aussi Kha, de langue môn-khmer (environ 22%); * Les Lao Sung ou "Lao des sommets" (9 %), nom qui regroupent les Hmong (ou Méos), rincipale ethnie minoritaire du pays et les Yao (ou Mien), tous deux de langue hmong-mien, différents groupes tai (Tai Daeng, Tai Dam, Tai Dón, Tai Loi, Tai Mène, Tai Nüa, Tai Pao) et de tibéto-birmans. En réalité, d'un point de vue ethno-linguistique, le nom de "Lao" ne s'applique qu'aux locuteurs de la langue lao. Celle-ci est très proche du thai isan, la langue de la région nord-est de la Thailande. Ethniquement, on considère d'ailleurs les Thai Isan comme des Lao. Les locuteurs du thai isan sont au nombre de 15 millions, alors que ceux du thai sont un peu plus de 20 millions. Cette réalité fait dire que la Thailande n'est pas un pays avec une ethnie dominante mais une majorité thai, et une forte minorité lao. Les Lao Theung consistent en plusieurs groupes qui parlent différentes langues môn-khmer, tels les Kammu (ou Khamu, ou Khmu) et les Lamet dans le nord, les Katang et les Makong dans le centre, les Lave et les Loven dans le sud. Les Méo ou Hmong sont originaires de la Chine orientale (province de Quizhao). Ils sont arrivés en masse au Laos vers 1850, fuyant la répression de la dynastie des Qing. Les Méo vivent également au Vietnam, en Chine, en Thailande, en Birmanie. Au Laos, depuis leur arrivée, ils refusent l'intégration l'éducation, et préfèrent vivre en cercle fermé. L'appellation de "Lao" pour ces différents groupes non lao témoignent d'une volonté de les assimiler à l'ethnie majoritaire dans un grand ensemble indigène. Il existe par ailleurs une minorité allogène chinoise, qui représente environ 1% de la population.
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